一谈到乞食，不了解佛教乃至不通经教的所谓学佛人士马上与贫穷下贱、街头巷尾乞讨为生的人联系在一起。其实，我佛释迦世尊当年建立的托钵乞食制度是大有深意的，至尊的佛陀为了对峙出家人的习气，于是建立了这种特殊的修行方式。
乞食，又叫托钵、分卫、行乞，在佛教中，这是比丘们滋养色身的方法。释迦世尊在《楞严经》中说：“我教比丘循方乞食，令其舍贪，成菩提道。”不管美食还是粗茶淡饭，都应该平等对待，不去分别，我们学佛修行人要学会舍弃贪着，当然，当年佛陀是从饮食的角度，教育弟子舍贪以断除对色身的过分贪爱执着。
南无当代住世佛陀则从更宽广的角度说法：不属于我们的东西不能拿，贪能坏道。对于受想行识都不能做违背因果的贪着之事，为了深化法义，佛陀又于《什么叫修行》中说双运七支菩提心法，再次强调我们要舍贪、断执。
而从另外一个角度，乞食能调伏弟子们修行过程中的骄慢心。由于乞食，远离占有欲，少欲知足，随缘接受众生的施舍，心境自然平和，就不会对别人富贵或贫贱心生偏见分别，避免因为世人钱财起贪心、增加恶业；同时也防止出家人因为积蓄财物而产生骄慢之心，这样就能更好地专注于修行，不被凡俗之事所干扰。
其实，清净实修的出家人乞食，也是在给众生一个积累福德的机缘。托钵乞食过程中，由于接受了众生的布施，众生供养出家人，就会累积功德，福报增长。同时，出家人也能有更多机会接触众生，随时随地广结善缘、引导众生接受佛教，行于善法，这对出家人而言，由于利他之故而自获德量，对在家居士而言则种下善根福德因缘，这无疑具有更深远的影响。还有，从另外一个角度，这也是佛陀悲悯众生的体现，正如《观世音菩萨普门品》中释迦世尊要观世音菩萨接受无尽意菩萨的供养，这是慈悲众生、给众生积累福慧资粮的最好方式。
因此，看似简单的乞食行为，其实蕴含着学佛修行的甚深法义和佛陀的无量慈悲智慧，佛制此之教规真意，就是要我们学佛修行人去除贪欲、骄慢之心，建立平等、慈悲利生之心行，其重要性不言而喻，无论在古代还是今天乃至未来，都将引导我们修行人、离苦得乐、走向成就解脱的菩提圣道。
