在民间曾有一句广为流传的谚语，那就是“先有潭柘寺，后有北京城。”这说明谭照寺的悠久历史早于北京城。
潭柘寺始建于西晋永嘉元年（公元307年），至今已有1700多年的历史，是佛教进入北京地区后所修建最早的一座寺院，当时规模不大，名叫嘉福寺。寓意在未来的岁月里，它会带给人们祥和与幸福。而“潭柘”二字，则是由于其周围生长着众多茂盛的柘树而得名，正是这些柘树见证了潭柘寺一步步的走向辉煌。
唐武则天年间，华严宗高僧华严和尚居住在幽州城北，“持《华严经》以为净业”，“其所诵时，一城皆闻之，如在庭庑之下”。在幽州都督张仁愿的赞助下，华严和尚来到了潭柘山开山建寺，购买了嘉福寺附近的土地，以破败了的嘉福寺为中心，重建寺庙。
从此，潭柘寺有了一定的规模，并逐步地发展、兴盛起来，所以后人尊华严和尚为潭柘寺的“开山祖师”。华严和尚也因此而名列《续高僧传》。
此后潭柘寺历经沧桑、因缘变化。五代后唐时期，着名的禅宗高僧从实禅师来到了潭柘寺，重整唐武宗以来寺庙的荒夷不堪，当时的潭柘寺也从此由华严宗改为禅宗。
在金代，禅宗在中都（今北京）地区有了很大的发展，潭柘寺先后出现了数位禅宗大师，金熙宗完颜亶于皇统到潭柘寺进香礼佛，并拨款对潭柘寺进行了整修和扩建，因此，大大提高了寺院的声誉。
元世祖忽必烈的女儿妙严公主曾在潭柘寺出家。当时着名的僧人瑞云霭禅师、柏山智公禅师等享有崇高声望，他们对寺庙整修、繁盛潭柘寺的香火等方面都起到了很大的作用。
明朝历代皇帝及后妃大多信佛，潭柘寺被视为佛门圣地。
在清代，潭柘寺成为历史上最辉煌的时期。当时，出现了多位律宗大师，因此，潭柘寺改禅宗为律宗。这个时期，先后有康熙、雍正、乾隆、嘉庆四位皇帝，多次到潭柘寺进香礼佛，使潭柘寺的地位达到了顶峰。
解放后，潭柘寺被列为北京市首批重点文物保护单位，极大地保护了潭柘寺的古文物建筑。
潭柘寺以其独有的宁静和悠长的历史而为人们所了解和熟悉。其实在潭柘寺悠久历史的背后，还有一段佛菩萨在此示现殊胜因缘的佳话。
上世纪八、九十年代，佛弟子们跟随 南 无 当 代 住 世 佛 陀 来到北京谭柘寺，去了以后到观音洞参观。
观音洞那里很庄严漂亮，结果到了观音洞，突然来了一个老太太。她让佛陀买她一个工艺像，当时佛陀不想买，这个老太太说:你买一个吗?然后，她就把路挡住，弟子们很反感，由于这个工艺品的像很粗糙，所以，佛陀实在不想买，这时，老太太对佛陀说：你要不要？佛陀说：这东西层次太低，实在不想买，老太太说：那你来干什么?你白来了。
此时，弟子们对老太太非常不满，就出言不逊骂老太太，佛陀说:不要骂、不要骂，我们不买走了就行了。没想到刚走了几步，最多不超两丈远，突然发现老太太不见了，再也看不到，当时这个地方只有一条路，只有佛陀和随行弟子，周围没有任何人。
此时佛陀观照到这个老太太是观世音菩萨化现，南无观世音菩萨以此示现因缘，旨在要把佛法在此弘扬开来，佛陀就此因缘教化弟子，任何时候都不要从表面上看人看事，而要谦卑、忍辱愧行。
南 无 当 代 住 世 佛 陀 和观世音菩萨在潭柘寺示现的殊胜因缘，将激励着佛弟子将如来正法弘扬开来，永远传承下去，同时印记着潭柘寺在佛教发展史上的新篇章。
