魏晋概况
方等般若
三国时代从西域或印度来的僧人，所翻译的经典以小乘较多，而大乘经典亦已间有译出，其中着名的翻译家有支谦和康僧会。至两晋以后，则以翻译大乘经典为主，而于众多的大乘经中 ，以『方等经』最先倡行，『般若经』亦约略同时兴起，而涅盘、华严等思想则于南北朝才开始传入。
西晋佛教
敦煌菩萨
在西晋时期着名的翻译家有竺法护。他世居敦煌，于西晋武帝泰始二年〈公元二六六年〉携梵本自敦煌至长安，后入洛阳，三十余年间译出大小乘经共一百五十余部，包括 『般若』、『法华』、『涅盘』、『华严』、『宝积』、『大集』等经典，译事辛劳，不以为苦，佛典能够于中国广泛流传，他的功劳不少。当时的人尊称他为『敦煌菩萨』。
东晋佛教
道安罗什
佛教发展到东晋时期，开始出现了一批对印度佛教以兼收并蓄的态度去研究的僧人。其中道安，可说是开这种风气的先河。他注疏众经，创编佛教经录，提出有关翻译佛典的理论 ，并通般若之学，可说是空宗最初的建设者。其弟子慧远，建寺卢山，广交名僧、文士，更与北方佛教领袖鸠摩罗什经常以书信往还，探讨经义，成为南方佛教领袖。并且与名士刘遗民等一百二十三人 ，在卢山的般若云台精舍阿弥陀佛像前立誓求生西方净土，是中国人结社念佛之始，被尊为净土宗的初祖。至于北方则有着名的译经师鸠摩罗什，从西域到长安，在逍遥园讲译佛经，当时四方名僧群集 ，听讲者达三千人之多。所译经论以大乘空宗的般若、中观为主，对日后三论宗、天台宗、成实宗等出现有直接或间接的影响。
此期特色
此时期中有两种事实是颇具趣味的，一是小乘佛教始终没有反抗的力量。在印度，大乘佛教初起时，与小乘的抗争是非常激烈的，我国则大乘占了绝对的优势。二是大乘教理多由独悟 ，如朱士行读『道行般若经』，知其义理未尽，遂往罽宾求取；道安对旧译诸经加以订正，及后罗什重译，与道安所见正好不谋而合。以上所举的事实，都是为探讨中国佛教时所应注意的地方。
南朝佛教
真谛摄论
自罗什译出『般若』、『三论』、『法华』等典籍后，空宗经典的传入已略具规模，但有宗的教义尚未普闻。至梁陈间，真谛法师从海路来华，弘扬无着、世亲的学说，译出『俱舍论 』及『摄大乘论』等典籍，于是此土法相学说兴起，其中法泰、智恺最能传真谛之业，于是开创出中国大乘的『摄论宗』与小乘的『俱舍宗』。入唐后『摄论宗』才逐渐被法相宗取代。
北朝佛教
南北地论
北方元魏〈北魏〉时，菩提流支、勒那摩提合译出世亲解释『华严经。十地品』的着作『十地经论』。因而创立『地论宗』，此宗因菩提支与勒那摩提两位译者的见解不同而分为南北两道 ，北道缺乏优秀人物，影响远不及南道，后来归入摄论宗；南道人才济济，弘传甚盛，成此宗正统，并为后来华严宗的先驱。以上为南北朝时期重要的佛教事业。
隋代佛教
吉藏三论
在隋代才建立的宗派有三论宗及天台宗等。自罗什译出『中论』、『百论』及『十二门论』后，百余年间传习极盛，至吉藏乃创立三论宗，以弘扬龙树中观的学说。此宗思想在判教上主张 『二藏三法论』；在教义上主张『二谛』、『八不中道』。此派于当时为显学，及至法相宗兴起后才开始衰落。
智者天台
同期，还有智者大师继承法华、中观等思想的研究，而发展出天台宗独树一帜的理论，创出第一个具有中国特色宗派，并发挥『五时八教』『一念三千』、『一心三观』等新义，确立了天台宗在中国佛教上的地位。及后 ，唐湛然更提出『无情有性』的思想，说无情的木石亦有佛性，来弘扬天台教义。此宗在中国一直被广泛流传，为重要宗派之一。
唐代佛教
玄奘功业
入唐后，中国政治修明，佛教的发展更见壮大。唐初玄奘法师不畏艰苦，只身远赴天竺取经，拜那烂陀寺戒贤为师，习『瑜伽师地论』、『摄大乘论』等唯识典籍，并遍游天竺寻师学道 ，前后共十七年而归国，带回经论六百五十七部，从此专心于翻译工作二十年，译出经论一千三百三十五卷，创立法相宗，大弘唯识思想，其弟子窥基继之，遂成为唐代重要宗派之一。
华严弘扬
自北朝地论宗流行后，『华严经』的研究日盛，到唐武则天时，法藏与实叉难陀重译『华严经』，提倡『法界缘起』、『相即相入』等新义，遂奠定华严宗的地位，成为中国另一自创的佛教宗派。及后宗密 、澄观继起，将华严思想发扬，此宗遂成当时显学。
净土开宗
此外，从慧远倡始的『念佛法门』，经昙鸾、道绰，至唐善导成立净土宗，谓一心专念阿弥陀佛名号，死后可往生净土世界，此为极简易之修行法门，一直受到中国人广泛的欢迎。
道宣律宗
又唐道宣从隋智首律师受业，研习『四分律』而创南山律宗，设立『化』、『制』两种教法。化教指三藏中经论所显扬的道理，是佛陀为众生而开示的，于三学中属定、慧范围。制教指三藏中的律藏 ，是佛陀为调御众生行为而制定的，三学中属戒学的范围。而戒律又可分为『止持』，即『诸恶莫作』，及『作持』，即『众善举行』二种。
真言密教
在显教极盛的同时，密教亦由印度传来，开元年间，善无畏，、金刚智、不空等人在长安设坛传授密咒、真言，并译出大量的密典，密宗于是成立。
禅宗独盛
盛唐以后， 天台、法相、华严各宗典籍浩博，疏解缜密，一般学者苦于文字的繁琐，无从窥探佛教的精髓，禅宗乘时崛起，力矫其弊。相传始创者达摩为西天第二十八代祖师，在梁时到中国 ，传法于慧可，一直至六祖慧能，弘扬佛性本有，觉悟不假外求，不读经，不礼佛，不立文字的顿悟法门，于是禅宗风靡一时，武宗灭佛后更成一枝独秀，至宋朝衍为五家七宗，即云门 、法眼、临济、沩仰、曹洞、为五家，而临济后又分黄龙、杨歧二派，合称为七宗。
宋代佛教
佛教渐衰
晚唐以后佛教有重大的转折，一方面从印度、西域传入的经典已失去刺激，另一方面儒家学者剽窃佛理自立门户，国中人才多趋向理学一途。教内唯禅宗独盛，而踞座棒喝，口传心印的人 ，又实在叫人难以测知其深浅，故唐以后佛学衰微。宋代在佛教最具贡献者莫如永明延寿禅师，他主张『禅净合一』，对净土宗的复兴有很大的贡献。
元明佛教
密教为主
元代建国后，以喇嘛教为国教，把西藏的喇嘛僧奉为国师，于是密教兴起，而显教则无寸进。及至明代末叶有莲池〈袾宏〉、憨山〈德清〉、蕅益〈智旭〉等人，先后出现，佛教可说一时中兴。
晚清民初
重露曙光
入清后，君主由于政治上的实际需要而借助佛教，至于学理上的推广，则一无可述，唯清末杨文会居士，得力于华严、唯识，教人以净土修持，又托日本人搜购散失的佛教典籍，校刻流通 ，并培养了大量的佛教人才，开启了民国初年研究佛学的热潮。
