依据《大悲心陀罗尼经》所载，观世音菩萨其实早已在过去无量劫中成佛，名为「正法明如来」，但祂为了安乐成熟诸众生，发下大悲愿力，倒驾慈航，退作菩萨，现身娑婆世界及西方极乐世界广度无量众生。
《悲华经》如此记载：无量劫前，宝藏佛住世传法之时，阎浮提世界有一位转轮圣王「无诤念国王」，他带领上千个儿子一同皈依宝藏如来，并于佛前发愿成佛，广度众生，宝藏如来授记转轮圣王将来于西方极乐世界成佛，佛名为「无量寿如来」，亦即阿弥陀佛。
宝藏如来并逐一为千位王子授记作证，未来当于各十方世界成佛，各有佛名。名为不眴的大王子，发愿将来阿弥陀佛灭度之后，将接替弥陀成佛，继续度众化生，于是宝藏如来授记他未来修成菩萨果位时，名为「观世音菩萨」，未来于西方极乐世界成佛，佛号「一切光明功德山如来」；二王子摩尼也随之发愿，将接替父兄之后，在一切光明功德山如来灭度之后成佛，宝藏如来于是授记他未来修成菩萨果位时，名为「大势至菩萨」，日后同样于西方极乐世界成佛，佛号「善住珍宝山王如来」。父子三人共同接引十方众生，往生西方极乐世界修行证果——这三位佛菩萨，亦即我们所熟知的「西方三圣」。
观世音菩萨，西方三圣之一
至于「观世音菩萨」这个名号的由来，系因当时不眴太子在宝藏佛面前，发大菩提心，立大誓愿说：假使有世间苦恼众生，为求解救痛苦，称念我的名号，而为我的天眼所见、天耳所闻，却不能救脱其苦者，那我誓不成佛。宝藏佛相当赞赏太子的大悲愿心，于是为他取名「观世音」，顾名思义，亦即观察、倾听世间有情众生的苦恼。
千手千眼观音：佛经记载与民间传说
众所周知，观世音菩萨的示现形象十分多元，根据《楞严经》记载，祂有三十二应化身，「三十二应遍尘剎，到处随缘应化」，其中最为人熟知的就是千手千眼观音，典故来自于《大悲心陀罗尼经》：
观音菩萨过去在千光王静住如来住世时，静住如来曾经为观世音菩萨说《大悲心陀罗尼》（陀罗尼意即「咒」）的无量感应功德，并且要他持此咒心，于未来恶世中，利乐一切众生。观音菩萨听闻此大悲咒后，即发弘大誓愿：「设我当来之世，持诵大悲咒，能利乐一切众生者，令我实时身生千手千眼。」观世音菩萨发此大愿后，顿时身生千手千眼，十方大地为之震动，十方诸佛皆放无量光明，遍照十方无边世界。
以上是正统佛经所载，千手千眼观世音菩萨应化身的由来。不过，另外还有一则广为流传的民间传说，讲的是妙善公主的故事，相信听闻过的人更多：
根据宋末元初的《观世音菩萨略传》所载，很久以前在西域的兴林国有一位妙庄王，他生有三女，长女妙因、次女妙缘、幺女妙善，后来妙善因执意出家并拒绝父亲安排的婚事而被逐出皇宫，多年后年迈体衰的妙庄王身染重病，药石罔效，此时已经得道的妙善化身为老僧前往探病，并告知妙庄王，需要至亲的手眼入药，方能医治。
妙庄王向长女、次女求助，但两人均不愿牺牲手眼，这时老僧又告知妙庄王，或可请求慈悲济世的香山仙长救治，当然，这位香山仙长也是妙善的化身，他应邀来到皇宫，当场断手割眼为妙庄王治病，令妙庄王感激涕零，他流泪祝祷祈求上天让仙长再生出手眼，不料他才说完，仙长立刻长出了千手和千眼，继而示现妙善的本来面貌，妙庄王惊喜之余亦悔不当初，从此皈依佛教，同时号令全国上下信奉佛教。
据说现今汉传佛教的几个观音相关节日，正是妙善公主的诞生日农历 2 月 19 日、成道日农历 6 月 19 日，以及出家日农历 9 月 19 日。
